导致多发性硬化症的真凶是绵羊？

多发性硬化症(MS)是一种自身免疫性疾病，其中免疫系统攻击神经组织，最终导致视力、平衡能力、肌肉控制和其他基本功能出现障碍。

但即使这种疾病已经影响了全球超过230万的人口，科学家们仍然对致病原因满头雾水。

现在，埃克塞特大学的研究人员发现，暴露在一种主要存在于绵羊身上的特定毒素的环境中，与MS的发展相关。

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要清楚的是，这并不意味着该毒素或羊会导致MS，但是新的发现增加了一个值得好好研究的方向，而随着其他实验室的跟进，清楚地显示了这一关联性确实可以更好地揭示该疾病的触发因素。

最新的研究考察了250名志愿者——其中一半患有MS。研究结果显示，将近43％的MS患者携带了针对epsilon毒素的抗体，这意味着毒素存在的时间足以让免疫系统对其产生反应。

作为参照组，没有MS症状的参与者只有16％产生了毒素抗体。

由于这种毒素是由产气荚膜梭菌在绵羊的肠道中产生的，研究人员认为，如果人们生活或工作的环境附近存在着很多绵羊，他们就可能会感染毒素。

尽管如此，在有很多绵羊的地区，MS发病的比率的确会通常较高，但这并不是说暴露于毒素必然会导致MS。

“我们的研究表明epsilon毒素与MS之间存在联系，”共同作者Rick Titball教授说，“MS的病因尚未完全明了，尽管这种毒素可能起了一定的作用，但现在说的太绝对还为时过早。”

最初的想法来自过去美国的一项研究，有人发现MS患者体内的epsilon毒素的抗体比健康对照组更为显著。结果表明epsilon毒素可能在MS的发展中发挥了作用。

这个想法是合乎逻辑的——已经发现，它能破坏髓鞘，而髓鞘允许电化学信号以最快速度在神经细胞中传递。

髓鞘是覆盖许多神经细胞的蜡质层，也被称为髓磷脂。在MS患者中，髓磷脂和产生它的细胞被免疫系统破坏。

因此，有专家推测epsilon毒素可能会引发MS症状。

尽管最近的研究证实MS患者接触毒素的可能性是普通人的两倍，但还需要做更多的研究，科学家才可以准确地理解毒素在MS中的作用。

“我们信心十足，来自我们最新研究的重要发现将帮助人们接近MS那难以捉摸的致病真相。”论文合著折、MS Science有限公司董事Simon Slater说，“如果证实了epsilon毒素和MS之间的联系，那么这就表明接种疫苗是预防或治疗早期症状的一种有效的方法。”

对于这种目前尚无法治愈的疾病来说，MS疫苗将是革命性的创举。

该研究发表在《多发性硬化症杂志》上。